《四庫全書》（《欽定四庫全書》）是在乾隆皇帝的主持下，由紀(jì)昀等360多位高官、學(xué)者編撰，3800多人抄寫，耗時(shí)十年編成的叢書。此書分經(jīng)、史、子、集四部，共有3500多冊書，7.9萬卷，3.6萬冊，約8億字。經(jīng)部收錄儒家“十三經(jīng)”及相關(guān)著作，史部收錄史書，子部收錄諸子百家著作和類書，集部收錄詩文詞總集和專集等，內(nèi)容十分豐富。

乾隆中期，經(jīng)過一百多年的勵(lì)精圖治，清朝呈現(xiàn)出盛世景象。思想學(xué)術(shù)文化亟待總結(jié)的要求，政治經(jīng)濟(jì)的保障，以及乾隆個(gè)人的喜好，學(xué)術(shù)界的呼聲，使中國傳統(tǒng)的盛世修書在這個(gè)時(shí)候又展示出巨大魅力，催生出繼順康雍之后再次修纂大型書籍的態(tài)勢。盛世的宏闊是需要鴻篇巨制來充實(shí)的，而清政府也需要完成時(shí)代留給自己的使命。

四庫修書就表面而言，起于三方面。一是周永年自明末曹學(xué)佺再倡儒藏說，提倡集合儒書，與釋藏、道藏鼎足而立。二是乾隆下詔直省督撫學(xué)政征求遺書，匯送京師。三是朱筠、王應(yīng)采奏請校辦《永樂大典》，輯佚書籍。但實(shí)際上是學(xué)術(shù)文化發(fā)展到總結(jié)時(shí)期，以及學(xué)術(shù)與政治的合力的需要。當(dāng)然，乾隆想超越父、祖修書之功，尤其是超越祖父《古今圖書集成》的私意也是不可忽視的。

乾隆三十七年（1772年）十一月，安徽學(xué)政朱筠提出《永樂大典》的輯佚問題，得到乾隆皇帝的認(rèn)可，接著便詔令將所輯佚書與“各省所采及武英殿所有官刻諸書”，匯編在一起，名曰《四庫全書》。這樣，由《永樂大典》的輯佚便引出了編纂《四庫全書》的浩大工程，成為編纂《四庫全書》的直接原因。

《四庫全書》的編纂過程共分四步：第一步是征集圖書。征書工作從乾隆三十七年（1772年）開始，至乾隆四十三年（1778年）結(jié)束，歷時(shí)七年之久。為了表彰進(jìn)書者，清廷還制定了獎(jiǎng)書、題詠、記名等獎(jiǎng)勵(lì)辦法：“獎(jiǎng)書”即凡進(jìn)書500種以上者，賜《古今圖書集成》一部；進(jìn)書100種以上者，賜《佩文韻府》一部。“題詠”，即凡進(jìn)書百種以上者，擇一精醇之本，由乾隆皇帝題詠簡端，以示恩寵。“記名”即在提要中注明采進(jìn)者或藏書家姓名。

在地方政府的大力協(xié)助和藏書家的積極響應(yīng)下四庫全書是什么，征書工作進(jìn)展順利，共征集圖書12237種，其中江蘇進(jìn)書4808種，居各省之首；浙江進(jìn)書4600種，排名第二。私人藏書家馬裕、鮑士恭、范懋柱、汪啟淑等也進(jìn)書不少。

乾隆三十八年（1773年）二月，《四庫全書》正式開始編修，以紀(jì)曉嵐、陸錫熊、孫士毅為總纂官，陸費(fèi)墀為總校官，下設(shè)纂修官、分校官及監(jiān)造官等400余人。名人學(xué)士，如戴震（漢學(xué)大師），邵晉涵（史學(xué)大師）及姚鼐、朱筠等亦參與進(jìn)來。同時(shí)，征募了抄寫人員近4000人，鴻才碩學(xué)薈萃一堂，藝林翰海，盛況空前，歷時(shí)10載。至乾隆四十七年（1782年），編纂初成；乾隆五十八年（1793年）始全部完成。耗資巨大，是“康乾盛世”在文化史上的具體體現(xiàn)。

乾隆三十八年（1773年）三月，《四庫全書》館設(shè)立不久，總裁們考慮到這部書囊括古今，數(shù)量必將繁多，便提出分色裝潢經(jīng)、史、子、集書衣的建議。書成后它們各依春、夏、秋、冬四季，分四色裝潢，即經(jīng)部綠色，史部紅色，子部月白色，集部灰黑色，以便檢閱。

因《四庫全書總目》卷帙繁多，翻閱不易，乾隆帝諭令編一部只記載書名、卷數(shù)、年代、作者姓名，便于學(xué)者“由書目而尋提要，由提要而得全書”的目錄性圖書。乾隆三十九年（1774年）四庫全書是什么，總纂官紀(jì)昀、陸錫熊等人遵照乾隆帝的諭令，將抄入《四庫全書》的書籍，依照經(jīng)史子集四部分類，逐一登載。有需要特別加以說明的問題，則略記數(shù)語。此書于乾隆四十六年（1781年）告竣，共20卷。它實(shí)際上是《四庫全書總目》的簡編本。

《四庫全書》（1773年）可以稱為中華傳統(tǒng)文化最豐富最完備的集成之作。中國文、史、哲、理、工、農(nóng)、醫(yī)，幾乎所有的學(xué)科都能夠從中找到它的源頭和血脈，幾乎所有關(guān)于中國的新興學(xué)科都能從這里找到它生存發(fā)展的泥土和營養(yǎng)。從那時(shí)開始，作為國家正統(tǒng)、民族根基的象征，已成為中國乃至東方讀書人安身立命夢寐以求的圭臬和后代王朝維系統(tǒng)治宏揚(yáng)大業(yè)的“傳國之寶”。

《四庫全書》共收書3460多種、79000多卷、36000多冊，分為經(jīng)、史、子、集四部。其中“經(jīng)部”分為“易、書、詩、禮、春秋、孝經(jīng)、五經(jīng)總義、四書、樂、小學(xué)”等10類；“史部”分為“正史、編年、紀(jì)事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時(shí)令、地理、職官、政書、目錄、史評”等15類；“子部”分為“儒家、兵家、法家、農(nóng)家、醫(yī)家、天文算法、術(shù)數(shù)、藝術(shù)、譜錄、雜家、類書、小說家、釋家、道家”等14類；“集部”分為“楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲”等05類。總共44類。

為了保存這批精典文獻(xiàn)，由皇帝“御批監(jiān)制”，從全國征集3800多文人學(xué)士，集中在京城，歷時(shí)十年，用工整的正楷抄書七部，連同底本，共八部。建閣深藏，世人難得一見。雖然由數(shù)千人抄寫，但字體風(fēng)格端莊規(guī)范，筆筆不茍，如出一人。

無論從內(nèi)容上還是從形式上看，都具有十分難得的研究、收藏和欣賞價(jià)值。后幾經(jīng)戰(zhàn)亂，損毀過半，更使這套世界出版史上的巨制，成為舉世罕見的無價(jià)之寶。